Вчені виявили найбільший у світі корал — такий великий, що його можна побачити з космосу

 На ексклюзивних фотографіях видно розлогий 300-річний корал поблизу Соломонових островів, який нещодавно виявила команда експедиції Pristine Seas Національного географічного товариства.

Дайвери National Geographic Pristine Seas вимірюють найбільшу в світі коралову колонію на Соломонових Островах. Фотографія Ману Сан Фелікса, National Geographic Pristine Seas

З поверхні це було схоже на затонулий корабель, давно забутий на морському дні. Але коли кінематографіст Ману Сан Фелікс пірнув, щоб ближче подивитися, він був вражений, побачивши величезний розлогий корал.

Це був момент, коли команда Pristine Seas Національного географічного товариства виявила найбільшу в світі колонію коралів під час експедиції в жовтні 2024 року на Соломонових Островах, архіпелазі в південно-західній частині Тихого океану, пише nationalgeographic.com.

Розміром 112 на 105 футів цей мегакорал довший за синього кита, найбільшу тварину Землі. Він настільки величезний, що його можна побачити з космосу, але він довгий час був прихований від очей.

Дослідники теж мало не пропустили це. Його відкриття «було справді випадковим», каже Моллі Тіммерс, провідний науковець експедиції. «Це знайшли ввечері перед тим, як ми переїжджали в іншу секцію».

Команда експедиції каже, що це найбільша колонія коралів, коли-небудь зареєстрована. Він складається з майже мільярда генетично ідентичних коралових поліпів, які працюють разом у колонії, ніби вони єдиний організм.

Незважаючи на те, що нещодавно виявлений корал у відмінному стані, дослідники стурбовані багатьма загрозами, з якими стикаються всі корали, включаючи глобальне потепління та надмірний вилов. Вони сподіваються, що це відкриття надихне на більший захист морських середовищ існування на Соломонових Островах.

Мільярди коралових поліпів

«Знайти цей мега-корал — це все одно, що знайти найвище дерево на землі», — каже Енрік Сала, засновник Pristine Seas, електронною поштою. «Це відкриття знову викликає в нас почуття благоговіння та здивування океаном».

Організм є різновидом твердого корала, який називається Pavona clavus, або лопатковий корал, тому що він має колони, які «схожі на плечі», каже Тіммерс.

В основному він коричневий з деякими вкрапленнями жовтого, червоного, рожевого та синього кольорів.

Хоча ця особина може виглядати як гігантський валун, корали є тваринами, спорідненими медузам і морським анемонам. Крихітні індивідуальні організми, які називаються кораловими поліпами, об’єднуються тисячами, щоб утворити колонію, і багато різних колоній утворюють риф.

Соломонові острови є частиною регіону, який називають Кораловим трикутником через його вражаюче розмаїття коралів.

Ховається на виду

Дослідники вважають, що в цій гігантській колонії, яка оточена піском, може бути близько одного мільярда поліпів.

«Дивно, що вони щойно знайшли це, і ніхто раніше цього не помітив», — каже Гелен Фіндлі, біологічний океанограф з Плімутської морської лабораторії у Великобританії, яка не брала участі в експедиції.

Без аквалангу чи спорядження для підводного плавання, щоб дістатися до корала глибиною 42 фути, місцева громада могла припустити, що це просто великий камінь. «На Заході існує думка, що ми бачили всі наші [прибережні] води, — каже Тіммерс, — але багато, багато людей не мають масок і трубок, щоб засунути голову у воду, щоб побачити це».

Три століття

Дослідники зазвичай використовують висоту корала, щоб оцінити його вік. Цій колонії заввишки 16 футів близько 300 років, але вона може бути навіть старшою.

Ці корали зазвичай куполоподібні, як кулька морозива, пояснює Тіммерс. «Цей трохи сплюснутий і просто продовжується», — ніби тане, — каже вона.

Ця коралова колонія настільки стара, що пережила великі історичні події. У 19-му столітті Соломонові острови почали відвідувати перші християнські місіонери. Він був живим під час підписання Декларації незалежності, Другої світової війни та пандемії COVID-19.

«Це дає вам той вау-фактор — життя справді створило це і зберегло цю величезну колонію», — каже Тіммерс. «Наче наші предки все ще там, у воді».

Корали в стані стресу

Протягом свого 300-річного життя цей величезний організм став свідком разючих змін в океані, таких як глобальне потепління, надмірний вилов риби, забруднення, розвиток міст і сільського господарства, а також підкислення океану. Коли вони відвідали сусідній риф, команда експедиції побачила, що багато коралів уже загинули, але незрозуміло, наскільки ця щойно відкрита колонія може бути стійкою перед обличчям цих глобальних загроз.

Корали дуже чутливі до змін навколишнього середовища. «Ці речі — як білий ведмідь для тропіків», — каже Фіндлі.

Оскільки більше вуглекислого газу виробляється та поглинається океаном, це змінює рН-баланс води, що може викликати стрес для коралів. «Наша кліматична криза робить океан теплішим і кислотнішим, і це з’їдає корали по всьому світу, включно з мегакоралами», – каже Сала.

Корали використовують карбонат кальцію з води для створення свого скелета, тому, оскільки вода стає кислішою, цим організмам важче рости сильними та здоровими.

«Так само як у людей: якщо вам не вистачає кальцію чи карбонатів, у вас розвивається остеопороз, тому ваші кістки починають деградувати, і вони можуть стати крихкими», — каже Фіндлі. «Те саме стосується коралів, якщо вони не мають належних умов».

Надія на рифи

Оскільки корали в усьому світі постраждали від відбілювання (77 відсотків площ коралових рифів були піддані досить високим температурам, щоб спричинити відбілювання між 2023 і 2024 роками), виявлення такої величезної окремої колонії все ще в хорошому стані дає надію, що корали можуть бути достатньо стійкими, щоб вижити кліматична криза.

«У вас є опора життя, яка все ще існує», — каже Тіммерс. «Це дає вам трепет, цю надію. Просто дивлячись, який він великий — мегакорал — і його виживання в районі, який був не таким здоровим».

Тіммерс вважає, що розташування коралів — у глибших, прохолодніших водах і захищене схилом і шельфом — може бути ключовим для їх здоров’я. «Це дійсно в ідеальному місці», каже вона.

Громада сподівається, що це відкриття допоможе їхнім зусиллям офіційно захистити свої води. На Соломонових Островах води є звичайними, «тобто вони належать місцевій громаді», каже Тіммерс. Вони неофіційно захищали ці води близько 14 років і мають захист на рівні провінції, але потребують національної підтримки, пояснює вона.

Для Сала відкриття цього великого корала посилює відчуття терміновості захисту та відновлення диких місць у світі.

Глобальне потепління більш ніж на 1,5 °C може бути катастрофічним для коралових рифів. За його словами, поступова відмова від викопного палива та захист 30 відсотків океану є життєво важливими. Наразі лише 8,4 відсотка океану захищено урядовими постановами.

Після руйнування навколишнього середовища по всій планеті Тіммерс відчув, що корали кричать: «Ми все ще тут. Не забувайте про нас».